Virgin Galactic ha revelado los miembros de la tripulación que estarán a bordo de la próxima misión «Galactic 01» el 29 de junio, el primer vuelo espacial tripulado totalmente comercial de la compañía. Anunciado el lunes, el instructor principal de astronautas de Virgin Galactic, Colin Bennett, se unirá a Walter Villadei y Angelo Landolfi, dos altos miembros de la Fuerza Aérea Italiana, y Pantaleone Carlucci, piloto e ingeniero técnico del Consejo Nacional de Investigación de Italia.
Si la misión tiene éxito, Virgin Galactic pronto podría comenzar a competir con compañías rivales que ofrecen vuelos comerciales de pasajeros al espacio, como SpaceX y Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos.
La tripulación llevará a cabo varios experimentos científicos suborbitales durante el vuelo de 90 minutos, como probar equipos para medir la radiación cósmica y estudiar varios materiales en condiciones de microgravedad. La cabina del vehículo SpaceShipTwo VSS Unity, el avión espacial propulsado por cohetes que transporta a los pasajeros de Virgin Galactic, se transformará en un laboratorio científico suborbital adecuado para realizar los experimentos. El ex teniente coronel de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Michael Masucci pilotará el VSS Unity, mientras que los experimentados pilotos militares estadounidenses Kelly Latimer y Jameel Janjua pilotarán el VMS Eve, la nave nodriza que lleva al Unity al espacio.
«Galactic 01 es nuestro primer vuelo espacial comercial y nos sentimos honrados de haber sido seleccionados por la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación para apoyar su primera misión de investigación espacial», dijo Michael Colglazier, director ejecutivo de Virgin Galactic, en una nota. «Las misiones de investigación de Virgin Galactic marcarán el comienzo de una nueva era de acceso repetible y confiable al espacio para el gobierno y las instituciones de investigación en los años venideros».
Virgin Galactic firmó por primera vez el contrato para esta misión con la Fuerza Aérea Italiana en 2019, estimando que el vuelo se realizaría entre finales de 2020 y principios de 2021. Varios factores, como problemas en la cadena de suministro y limitaciones laborales, han provocado este retraso. La Autoridad Federal de Aviación de EE. UU. también detuvo todos los vuelos de Virgin Galactic a fines de 2021 hasta que completó una investigación sobre los problemas técnicos que surgieron durante la misión Unity 22 que transportaba al fundador de Virgin Galactic, Richard Branson.
Un vuelo de prueba exitoso realizado en mayo de este año fue la primera misión tripulada de Virgin Galactic en casi dos años. Se espera que un segundo vuelo espacial comercial denominado «Galactic 02» tenga lugar a principios de agosto (aunque no se han proporcionado fechas específicas), al que la compañía espera que le sigan vuelos espaciales mensuales.
Sin embargo, las iniciativas espaciales más recientes no han funcionado bien para Virgin: Virgin Orbit, el servicio de la compañía para el lanzamiento de pequeños satélites comerciales que se separó de Virgin Galactic en 2017, cesó sus operaciones a principios de este año después de no haber podido obtener más fondos solo dos meses después de su misión fallida a Cornualles, Reino Unido.