La próxima misión Electron de Rocket Lab incluirá otro intento de recuperación marina del propulsor de cohetes, el último paso de la compañía para avanzar en su programa de reutilización.

La misión, denominada «Baby Come Back», despegará del Complejo de lanzamiento 1 de Rocket Lab en la península de Mahia en Nueva Zelanda. La ventana de lanzamiento no se abre antes del 14 de julio. Como parte de la misión, el cohete Electron transportará varias cargas útiles de clientes al espacio, incluida una misión de 4 CubeSat para la NASA; dos satélites de radiofrecuencia para Spire Global; y un satélite de demostración para el Laboratorio de Vuelo Espacial.

La misión de la NASA, apodada Starling, probará tecnologías satelitales de «enjambre», incluidas maniobras autónomas y navegación relativa a bordo entre naves espaciales.

Después del lanzamiento, Rocket Lab intentará lo que llama una «recuperación marina» del propulsor Electron, utilizando un paracaídas para permitir un abandono controlado del escenario en el océano y luego rescatarlo con un barco personalizado. Luego, el propulsor volverá al complejo de fabricación de la compañía para su análisis y, con suerte, la renovación para futuros vuelos.

Rocket Lab ha desarrollado dos técnicas separadas en paralelo para recuperar impulsores de electrones: recuperación marina, como se describe anteriormente, y captura de impulsores en el aire usando un helicóptero especializado. Este último es tan desafiante como parece; la compañía intentó el método del helicóptero dos veces, y el primer intento terminó con un éxito parcial (el helicóptero agarró el propulsor, pero lo soltó de inmediato). Durante el segundo intento, uno de los pilotos del helicóptero abortó la captura debido a una pérdida momentánea de datos de telemetría del propulsor.

La compañía ha recuperado el escenario del océano durante varias misiones anteriores. Rocket Lab ha dado luz verde al lanzamiento de un motor Rutherford prevolado en abril, la primera vez que uno de los motores Rutherford de la compañía verá espacio dos veces. En el anuncio de reutilización del motor, Rocket Lab dijo que el Electron resiste bien las salpicaduras oceánicas.

«El análisis en profundidad de las etapas devueltas muestra que Electron resistirá un zanjamiento en el océano y los ingenieros esperan que futuras etapas completas pasen las pruebas de calificación y aceptación para volver a volar con una renovación mínima», dijo la compañía en el comunicado. «Como resultado, Rocket Lab está avanzando con las operaciones marítimas como método principal para recuperar el electrón para el goteo».

El salvamento marino es ciertamente más simple, y si Rocket Lab puede descubrir cómo restaurar los componentes del propulsor a un costo relativamente bajo, podría resultar una técnica ganadora para la empresa.