Continuamos nuestra celebración del Mes de la Historia de la Mujer con la historia de Judith Resnik. La mayoría de las personas que completan títulos avanzados en ingeniería eléctrica, trabajan en la industria de la defensa y realizan investigaciones distinguidas en neurofisiología probablemente se sientan bastante satisfechas con sus logros, y con razón.

Para Judith Resnik, sin embargo, todo esto fue el preludio de una carrera que enriquecería su vida y la llevaría a un final prematuro. Como miembro de la tripulación que voló a la órbita a bordo del transbordador espacial Discovery, fue la cuarta mujer en el mundo y la segunda mujer estadounidense en ingresar al espacio. Como miembro de la tripulación del transbordador espacial Challenger, fue uno de los siete astronautas que murieron cuando la nave espacial se desintegró sobre el Océano Atlántico 73 segundos después del despegue.

El retrato oficial de la NASA de Resnik. Tenía un agudo sentido del humor y entusiasmo por la vida. Imagen cortesía de la NASA

De EE a astronauta

Nacido y criado en Ohio, Resnik era un estudiante de secundaria dedicado que sobresalía en matemáticas, tocaba el piano, tenía un gran apetito por el conocimiento y demostró impresionantes habilidades de gestión del tiempo y organización. Incluso en esta etapa temprana de la vida, mostró algunas de las cualidades que luego la convirtieron en una candidata exitosa en el programa espacial de la NASA, pero su camino desde la escuela secundaria hasta Discovery fue bastante accidentado.

Después de graduarse como valedictorian y obtener una puntuación perfecta en el SAT, Resnik ingresó al Carnegie Institute of Technology (ahora Carnegie Mellon). Corría el año 1966 y la carrera espacial estaba en pleno apogeo. Planeaba especializarse en matemáticas, pero después de desarrollar una apreciación por campos técnicos más prácticos, se especializó en ingeniería eléctrica. Se graduó en 1970 y pronto se encontró empleada en RCA, donde diseñó circuitos y software para sistemas de radar, cohetes y misiles.

Aparentemente no es el tipo de persona que se satisface fácilmente, Resnik regresó a la escuela para obtener una maestría y luego continuó con sus estudios de doctorado, completando un Ph.D. en ingeniería eléctrica en 1977. Después de dejar un trabajo como investigadora biomédica en los Institutos Nacionales de Salud, se postuló para el programa espacial, a pesar de que nunca mostró un gran interés en la astronomía o los vuelos espaciales.

Es posible que nunca sepamos exactamente por qué tomó esta decisión ambiciosa y fatídica. Según su padre, citado en un artículo del New York Times de 1986, «Estaba buscando un propósito en la vida».

Descubrimiento y retador

Después de una ardua preparación, Resnik fue aceptada como una de las primeras mujeres astronautas de la NASA. En 1984, pasó seis días en el espacio como especialista de misión 3 a bordo del transbordador espacial Discovery, operando el brazo robótico del transbordador y ayudando en el despliegue exitoso de satélites de comunicaciones.

Resnik con otros miembros de la tripulación del Discovery. Imagen cortesía de la NASA

Dos años más tarde, partió del Centro Espacial Kennedy como Especialista de Misión 2 a bordo del transbordador espacial Challenger. Según Carl Glassman, autor del libro de 1979 Vidas peligrosas, Resnik «[didn’t] cuestionar la seguridad de los vuelos espaciales. Se mostró convencida de que los astronautas estaban entrenados y preparados para todos los posibles fallos de funcionamiento: “No se nos ocurre que es peligroso. El mundo podría pensar que lo es. Nosotros no. Este nivel de confianza quizás sea un poco sorprendente dada la crisis del Apolo 13, pero ocurrió en 1970 y la tecnología aeroespacial ha cambiado significativamente desde entonces. Después del Challenger, solo los astronautas más audaces podrían haber hecho tales afirmaciones sobre la seguridad de los vuelos espaciales.

Resnik, en el extremo derecho de la última fila, posa con la tripulación del Challenger. La otra mujer es Sharon Christa McAuliffe, una profesora de secundaria que, gracias al proyecto Teacher in Space de la NASA, sería la primera educadora profesional en el espacio. Imagen cortesía de la NASA

Los cohetes Challenger se encendieron a última hora de la mañana del 28 de enero de 1986. Las bajas temperaturas previas al lanzamiento habían impedido que las juntas tóricas de goma proporcionaran un sello adecuado. Aproximadamente un minuto después del despegue, los sellos fallaron y las fugas de gas a alta presión provocaron un movimiento descontrolado del transbordador. La aeronave se partió mientras viajaba a casi el doble de la velocidad del sonido y la cabina de la tripulación se separó, intacta, del resto de los restos. Entró en caída libre y golpeó la superficie del océano a velocidad terminal. No se sabe cuánto tiempo sobrevivieron los miembros de la tripulación; se desconocen las causas exactas de la muerte.

Su legado perdura

El desastre del Challenger fue un fracaso tecnológico de proporciones épicas y un momento singularmente traumático en la historia del programa espacial de los Estados Unidos. Ella llevó la vida de Judith Resnik a un final trágico, pero sus logros históricos no han sido olvidados. Un cráter lunar y un asteroide recibieron su nombre, y recibió póstumamente la Medalla de Honor Espacial del Congreso. El IEEE ha ayudado a garantizar que se la recuerde no solo como astronauta, sino también como una brillante ingeniera eléctrica: el premio espacial IEEE AESS Judith A. Resnik se otorga a los nominados que «han realizado contribuciones sobresalientes a la ingeniería espacial».