Al menos desde el exterior, parece que Microsoft no está compitiendo activamente por un asiento en la mesa XR, lo cual es bastante extraño viniendo de una empresa que fue pionera en AR empresarial y al mismo tiempo peleó con algunos de sus socios OEM clave para crear una flota de Auriculares VR para PC para consumidores en 2017. Microsoft tuvo un gran comienzo temprano, pero ahora el gigante tecnológico con sede en Redmond está posicionado para ponerse al día, lo que históricamente no lo ha hecho tan bien. ¿Podríamos estar preparados para otro «momento Zune»? Si Microsoft se interpone a mitad de camino, tal vez.
Microsoft lanzó la primera generación de Zune en 2006, un reproductor de MP3 que parecía competir con la línea dominante de iPods de Apple. Por «mayormente dominante», me refiero a que Apple no solo tenía la participación de mercado mayoritaria en la categoría de productos, lo que la convertía en sinónimo de música portátil en ese momento, sino que ya había producido numerosas generaciones de iPod Classic, iPod Mini, iPod Nano, y el iPod Shuffle. Apple no fue el primero en hacer un reproductor de MP3 portátil, aunque fue el primero en hacer uno que todos querían.
Ahora, puedo escuchar a los defensores de Zune en mi cabeza y simpatizar. zunes no fue terrible, y llegó en un momento en que las pantallas a color en los reproductores de MP3 se estaban volviendo populares. Tenía una razón convincente de ser, por lo que Microsoft compitió directamente con el iPod Touch en el transcurso de tres generaciones de dispositivos antes de abandonar la cabra en 2011 y descontinuar la tercera generación de Zune. Muchos atribuyen esto a un marketing deficiente, a la falta de prestigio de la marca y a la falta de música para elegir. Al alejarse, la última derrota del Zune desmiente un patrón de comportamiento más amplio.
El Zune no generó el tipo de base de clientes leales que Apple tenía en abundancia porque no es fácil entrar en categorías de productos que cambian rápidamente. Cuando las plataformas se solidifican, las empresas que llegan demasiado tarde generalmente tienen la tarea de cambiar lo que queda de los usuarios indecisos o alejar a los usuarios de otros ecosistemas con fortalezas únicas. Incluso con un buen hardware de su lado, eso no es algo fácil de hacer.
Para poner eso en perspectiva, el Zune ha entrado en el mercado un año antes de que Apple anunciara el primer iPhone. Desde entonces, Microsoft se ha visto obligado a ponerse al día no solo con sus reproductores de MP3, sino también con sus ampliamente difamados Windows Phone que vinieron después, de los cuales hay muy pocos defensores. No hace falta decir que el iPhone de Apple todavía existe y que la historia de éxito del iPod/iPhone es la razón por la cual Apple es la empresa más grande del mundo.
¿Romper la maldición de Zune?
No me malinterpreten, Microsoft tiene historias de éxito. Windows sigue siendo el sistema operativo para PC más grande del mundo. Azure Cloud Platform compite con AWS y Google Cloud. Hay una razón por la que llamamos PowerPoint a las presentaciones digitales, sin importar el programa que use para hacerlas, y es gracias al continuo dominio de Microsoft en el espacio informático general. Cuando Microsoft llegue pronto Y sobresale, por lo general no obtienes un Zune.
Para su crédito, la compañía tuvo la previsión de lanzar HoloLens en 2016, dos años completos antes de que la startup unicornio Magic Leap pudiera lanzar sus primeros auriculares AR independientes. Tres años después lanzó HoloLens 2, que hoy compite directamente con Magic Leap Two. Aún no está claro cuándo llegará HoloLens 3, o si todavía está en desarrollo. Esperemos que aguanten y que no se convierta en un «momento Zune» más adelante.
En 2017, Microsoft también logró reunir a varios fabricantes de equipos originales importantes para crear lo que serían los primeros auriculares VR de Windows, que incluían auriculares VR para PC de Dell, Lenovo, Acer, HP, Samsung y Asus. Fue un buen movimiento temprano para romper el binario Oculus/HTC Vive PC VR desarrollado un año antes, aunque esos auriculares Windows VR no eran solo hardware nuevo destinado a conectarse al contenido de Steam. Microsoft creó su propia Tienda de Realidad Mixta de Windows que finalmente no pudo competir con Steam para los desarrolladores, que era como un propietario de Zune que de alguna manera obtenía toda su música de iTunes y no de Zune Marketplace.
Y todavía estamos temprano, aunque puede que no sea así por mucho tiempo. En comparación con los teléfonos inteligentes actuales, el panorama XR actual está saliendo de su infancia. Te sorprendería la cantidad de competencia que ya existe, no solo en múltiples plataformas de hardware, sino en ecosistemas completos de contenido, algo que no puedes hacer crecer de la noche a la mañana. Actualmente los principales contendientes son Meta, Sony, HTC, Valve, Pico, Pimax y Apple a partir del próximo año. Se espera que los futuros líderes sean Sony, Meta y Apple, los dos últimos avanzando hacia la realidad mixta (Meta Quest Pro, Meta Quest 3, Apple Vision Pro) que tienen pantallas VR y cámaras de paso a color para actividades AR, mientras que Sony ya está en su PlayStation VR de segunda generación. Las cosas están cambiando, y Apple saltando a XR podría ver a una gran cantidad de otras compañías decidir que quieren una parte del pastel lo suficientemente pronto.
Cualquiera que sea el marco de tiempo, eventualmente la cantidad de dinero que Microsoft deja sobre la mesa se acumulará hasta que no pueda ser ignorada. Esa es esencialmente la estrategia que la compañía ha decidido seguir con Xbox al menos, y el jefe de Xbox Game Studio, Matt Booty, dijo en un reciente reportero de hollywood entrevista que la realidad virtual aún no es lo suficientemente grande.
«Tenemos 10 juegos que han llegado a más de 10 millones de jugadores hasta la fecha, lo cual es un logro bastante grande, pero ese es el tipo de escala que necesitamos para ver el éxito del juego y aún no ha llegado. AR, VR», Booty al reportero de hollywood.
Entonces, aunque no estamos más cerca de saber cuándo Microsoft decidirá que es el momento adecuado para entrar en VR (o MR para el caso), la compañía está bien equipada y financiada para romper la maldición de Zune. Cada vez que Microsoft elige competir en el consumidor XR, cualquier falla potencial no puede atribuirse a la falta de recursos. La compañía ahora cuenta con una gran colección de estudios de juegos que puede armar, que incluye toda la familia de estudios Zenimax, incluidos Bethesda, Arkane Studios, id Software, MachineGames, Tango Gameworks y ZeniMax Online Studios. Siempre que se lleve a cabo la controvertida adquisición de Activision Blizzard, Microsoft también será propietario mundo de warcraft, llamada del deber, Y Demonio franquicia. Esa biblioteca sin explotar de IP y talento de desarrollador podría hacer que cualquier cosa que Microsoft decida traer a la mesa XR sea un serio competidor.
Del mismo modo, si el Microsoft megalítico no puede superar lo que debe ser una enorme fricción interna para producir algo enfocado, oportuno y bien respaldado, cualquier cosa que haga bien podría ser Zune.