Después de haber trabajado en la industria alimentaria durante varios años, Shirley Chen ha visto de primera mano los desafíos de administrar personas y capacitar para la expansión de restaurantes. Entonces, cuando conoció a sus futuros cofundadores, vio la oportunidad de aprovechar su experiencia en ingeniería eléctrica y electrónica y química, junto con su experiencia en la industria de alimentos y bebidas, para iniciar una empresa de robótica que pudiera automatizar y estandarizar la cocina. para cadenas de restaurantes.

En 2021, Chen cofundó Botinkit en Shenzhen y pronto llevó los procesadores de alimentos de la startup más allá de su sede a mercados como Japón y Estados Unidos. Como parte de su continua expansión, Botinkit anunció hoy que ha recaudado $13 millones en una ronda Serie A que se utilizará en parte para su expansión en Oriente Medio y Europa el próximo año.

Forebright lideró la ronda, con la participación de inversores como 5Y Capital y Brizan Venture. Con esta última inyección financiera, Botinkit ha acumulado casi $20 millones en fondos hasta la fecha.

Quizás el inversor más importante de la ronda sea Zexiang Li, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong conocido por su inversión ángel en el gigante de los drones DJI. HKUST, donde estudió Chen, se ha convertido en un centro para la innovación de hardware, con estudiantes que convierten su investigación académica en ideas comerciales.

Mientras tanto, Li y su socio inversor Gao Bingqiang, también profesor de HKUST, han estado apoyando a sus estudiantes con fondos y otros recursos. Gao también es inversor en Botinkit.

Escala restaurantes con robots

Si bien Botinkit ve a Miso Robotics, con sede en California, como un competidor potencial, las compañías están mejorando diferentes conjuntos de habilidades culinarias.

Los robots volteadores de hamburguesas de Miso la han ayudado a firmar acuerdos con cadenas gigantes como Jack in the Box y White Castle. Mientras tanto, el robot con forma de wok de Botinkit se especializa en freír y guisar, e incluye un brazo adicional que puede controlar a los humanos al agregar ingredientes. La compañía está desarrollando actualmente un modelo de freír, que hará su debut el próximo año.

La automatización, dice Botinkit, ayuda a reducir la pérdida de ingredientes en un 30 % y la energía en un 40 % en comparación con las estufas de gas comerciales. Pero otra fortaleza de sus robots es su capacidad para facilitar la expansión interregional de restaurantes, dijo Chen en una entrevista con -.

Uno de los mayores obstáculos que enfrentan los restaurantes al expandirse es encontrar y capacitar a una gran cantidad de personal, lo que puede ralentizar su crecimiento. Incluso si logran contratar suficiente personal, mantener un control de calidad constante puede ser difícil en los nuevos mercados.

Una cocina típica de 1000 pies cuadrados requiere de seis a diez miembros del personal, según Chen, pero con los robots de Botinkit, la cantidad de empleados se puede reducir a uno o dos. Esto significa que un restaurante franquiciado con 500 ubicaciones podría reducir potencialmente su personal de cocina de 5000 a varios cientos.

“La cocina estaba limitada por el tiempo y los límites geográficos”, sugirió Chen. “Sin embargo, con la digitalización de la cocina, se abren una serie de nuevas posibilidades, incluida la cocina remota. Supongamos que estoy en Shenzhen y usted está en EE. UU., puedo usar nuestro sistema de software y hardware para «cocinar» para usted de forma remota. Es una perspectiva increíblemente emocionante».

Los robots actuales de Botinkit están equipados con sensores de temperatura, pero la startup está dirigiendo una parte de su nueva financiación para desarrollar sensores multimodales que también puedan detectar sabores y olores. El objetivo final, dijo Chen, es aprovechar la inteligencia general artificial, o AGI, para que sus robots puedan comprender las preferencias humanas y refinar los procesos de cocción en función de la retroalimentación de datos.

Si bien la mayoría de los ingresos de Botinkit provienen de las ventas de hardware, la empresa comenzó a generar ingresos mediante la creación de recetas personalizadas para sus clientes a través de su red global de chefs asociados. Sus clientes van desde cadenas de comida rápida y hoteles hasta servicios de alimentación y supermercados. En China, sus robots han estado cocinando en puestos de comida dentro de Walmart y Delibowl.

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