Los barcos eléctricos son todavía es una rareza en las vías fluviales estadounidenses, pero todos parecen estar de acuerdo en que representan un futuro más limpio y tranquilo para nuestros lagos, ríos y aguas costeras. Navier ha pasado increíblemente rápido de la idea al prototipo y al barco de producción, y la puesta en marcha ahora navega por la costa oeste, ganando admiradores en los escalones superiores que esperan adaptar su hidroala eléctrica a una economía marina reinventada.

El barco en sí, el N30, solo existió en papel a principios de 2022, pero a fines del año pasado, la compañía tenía un prototipo a escala real en el agua y había presentado una versión de cabina en un importante salón náutico; ahora que también está en el agua. La velocidad es nada menos que impresionante, pero necesitan algo más que innovación para convertir esa velocidad en impulso.

Con este fin, Navier está realizando un pequeño road show, obviamente en el agua, y visitará varias comunidades importantes adyacentes al agua, la primera de ellas (sin embargo, en orden de visitas) San Francisco y su bahía homónima. Los siguientes son Los Ángeles, Lake Tahoe, San Diego y «el noroeste del Pacífico», por lo que supongo que se refieren a Seattle, la joya del PNW.

Sin embargo, la compañía no tiene prisa: no solo están zumbando en los puertos deportivos y los paseos marítimos para crear publicidad. Si este barco va a convertirse en algo más que una novedad, debe tener un propósito, y la esperanza es que pueda encontrar trabajo como taxi acuático sirviendo rutas más pequeñas y frecuentes.

Los transbordadores grandes transportan a cientos de personas pero necesitan muelles especiales; los más pequeños lo son menos, pero la economía es un poco inestable debido al alto costo del combustible y el mantenimiento. El N30 de Navier es aún más pequeño (seis pasajeros para esta variante de cabina, pero vendrán versiones más grandes), pero con eso viene el beneficio de ofrecer viajes de punto a punto en lugar de trabajar desde un centro principal. (El rango de 75 millas náuticas es más que suficiente para la mayoría de las carreras costeras).

Esencialmente una embarcación de recreo reducida a un trabajo para ganarse la vida, la N30 puede caber en prácticamente cualquier puerto deportivo o incluso en pequeños muelles privados. Y próximamente la embarcación incorporará también el autoatraque, facilitando la parte más delicada de la travesía. Al ser un barco de hidroala, el N30 no tiene estela y también navega a través de aguas agitadas, por lo que no solo es un viaje cómodo, sino que no volcará a los kayakistas que pasan a gran velocidad.

Y, por supuesto, es silencioso y no arroja una gran cantidad de petróleo y carbono al aire y al agua, lo que es cada vez más importante para las personas. (La apariencia de hidroala lo hace menos adecuado para ciertas aplicaciones, como aguas muy poco profundas o envíos, pero eso es evidente para las personas en botes: no le dices a alguien que su EV tendrá dificultades para transportar camiones de larga distancia).

Más importante aún, podría ser algo que le interese a los gobiernos de las ciudades y a la industria naviera. Tener uno o dos movimientos rápidos además de los grandes transbordadores es una decisión inteligente, ya que inevitablemente hay alguien que ha perdido el barco y no quiere esperar, está dispuesto a pagar un poco más para que lo dejen un poco más adelante. , o tiene un andar suave que es incómodo para las opciones existentes. Algunas personas incluso podrían tomarlo solo para evitar quedarse atascados. [insert infamous bridge] tráfico.

Esta última es la dirección real en la que el cofundador Sampriti Bhattacharyya espera entrar.

«Nuestro objetivo es complementar la infraestructura de transporte público actual al reducir la cantidad de automóviles de ocupación individual tanto como sea posible», dijo a -. “Los taxis acuáticos de Navier Mobility eventualmente operarán en rutas optimizadas donde haya demanda. Por ejemplo, pueden funcionar temprano en la mañana, fuera del horario laboral o tarde en la noche a lo largo de rutas de ferry establecidas, o durante eventos de fin de semana como juegos de béisbol o baloncesto.

Eso es mucho para averiguar, por supuesto, teniendo en cuenta que solo hay un N30 en el agua en este momento, pero la producción está en marcha y tienen un montón de pedidos. Y el road show ya está impresionando a algunos funcionarios locales y personas de la industria naviera. Tuvo la oportunidad de brillar en el último GP de Vela, ejerciendo de perseguidor y volante; el prototipo tiene una librea blanca limpia:

Y aquí está la variante de taxi con techo rígido:

Ninguna estela significa menos interferencia con los barcos competidores, por supuesto, y con los muelles y las playas donde esperan los espectadores.

Los clientes potenciales ya están mirando las embarcaciones:

«Creo que el hidroala de transporte eléctrico de Navier es el vehículo de transporte acuático del futuro: suave como la seda, súper silencioso, rápido, sin escapes malolientes ni estela», dijo el director de planificación del condado de Alameda, Andrew Thomas. «Para las comunidades frente a la bahía como Alameda, con residentes ocupados que viajan diariamente por el Área de la Bahía, el hidroplano eléctrico ofrece una alternativa agradable, placentera, rápida y ambientalmente superior a la conducción en nuestras carreteras y puentes cada vez más congestionados».

La concejal de la ciudad de Sausalito (y no hace mucho alcaldesa) Janelle Kellman está de acuerdo:

«Esto tiene mucho sentido para nosotros en varios niveles», dijo a -. “Nos encanta este proyecto. Estamos trabajando en la resiliencia costera y el aumento del nivel del mar, pero mis próximos dos años se centrarán en la economía azul y en catalizar nuevos esfuerzos de electrificación».

Varias instituciones del Área de la Bahía se están pasando a la electricidad según lo permitan las tecnologías y los presupuestos; el ferry de Alcatraz, por ejemplo, se está electrificando.

“Pero estamos realmente interesados ​​en electrificar todos los modos”, dijo Kellman. “Estamos buscando activamente el muelle adecuado para ubicar un servicio de taxi acuático eléctrico; estamos colaborando con el equipo de Navier, hemos probado su nave y cuando surgió la idea de un piloto, dijimos, ¡queremos ser los primeros! También estamos interesados ​​en colaborar para dar asistencia y mantenimiento, para hacer kits de conversión. Podemos sacar empleos de ello, construir una economía a su alrededor. ¿Qué estamos esperando?»

Bueno, por un lado, es posible que tengan que esperar hasta que se construyan más de estos barcos. Navier ya está trabajando en el cumplimiento de los pedidos, con las primeras entregas previstas para finales de año.

Navier es solo una de varias compañías de navegación eléctrica que esperan transformar la economía marítima: su competencia más cercana tiene que ser Candela, que también fabrica hidroalas, pero como Bhattacharyya me dijo anteriormente, los considera parientes en lugar de rivales. Las empresas de conversión eléctrica están buscando propietarios de barcos y flotas y FleetZero todavía está trabajando en su ambicioso plan para electrificar el transporte marítimo. Los navegantes de recreo y los grandes portacontenedores, en cualquier extremo del espectro, todavía están relativamente desatendidos (los barcos eléctricos baratos o muy grandes son pocos y distantes entre sí), pero se están logrando avances.

Sin embargo, cada vez más lagos, ríos y comunidades costeras están prohibiendo los vehículos a gasolina y las vías fluviales más limpias y tranquilas son una revelación para quienes las experimentan, sin mencionar los peces, focas y otras formas de vida marina que crecieron en un océano aceitoso. , entorno marino ruidoso. Probablemente lo aprecien más que nosotros.