Una de las principales organizaciones de salud mental en los EE. UU. ha publicado un conjunto de pautas diseñadas para proteger a los niños de los daños potenciales de las redes sociales.

La Asociación Estadounidense de Psicología (APA, por sus siglas en inglés) publicó el martes su primer aviso de salud sobre el uso de las redes sociales, abordando las crecientes preocupaciones sobre cómo las redes sociales diseñadas para adultos pueden afectar negativamente a los adolescentes.

El informe no denuncia las redes sociales, sino que afirma que las redes sociales en línea «no son intrínsecamente beneficiosas o dañinas para los jóvenes», pero deben usarse con cuidado. El aviso de salud tampoco aborda plataformas sociales específicas, sino que aborda un amplio conjunto de preocupaciones sobre la vida en línea de los niños con consejos de sentido común y conocimientos obtenidos de una investigación más amplia.

Las recomendaciones de la APA apuntan al papel de los padres, pero la alerta denuncia algoritmos que empujan a los usuarios jóvenes a contenido potencialmente dañino, incluidas publicaciones que promueven la autolesión, los trastornos alimentarios, el racismo y otras formas de odio en línea.

Otras recomendaciones abordan los hábitos y rutinas de los niños, en gran medida dominio de los adultos que los cuidan. La APA alienta a los niños a realizar evaluaciones periódicas para detectar el «uso problemático de las redes sociales». Las señales de alerta incluyen comportamientos que siguen a los síntomas de una adicción más tradicional, como pasar más tiempo en las redes sociales de lo previsto y mentir para mantenerlo conectado a las redes sociales.

De manera similar, la APA recomienda a los padres que permanezcan atentos para evitar que las redes sociales interrumpan las rutinas de sueño y la actividad física, dos áreas que tienen un impacto directo y grave en la salud mental de los niños. “La falta de sueño se asocia con alteraciones del desarrollo neurológico en el cerebro adolescente, el funcionamiento emocional adolescente y el riesgo de suicidio”, afirma el aviso.

Algunos de los consejos no son particularmente fáciles de seguir en el panorama actual de las redes sociales, incluso para los adultos. Parte del aviso de salud aconseja limitar el tiempo que los usuarios jóvenes pasan interactuando con otras personas en las aplicaciones de redes sociales, «especialmente el contenido relacionado con la belleza o la apariencia».

«La investigación sugiere que el uso de las redes sociales para las comparaciones sociales de la apariencia física, así como la atención y los comportamientos excesivos relacionados con las propias fotos y los comentarios sobre las mismas, están relacionados con una imagen corporal más pobre, trastornos alimentarios y síntomas depresivos, particularmente entre las niñas», dice la APA, citando una extensa investigación.

La APA señala que los resultados de las redes sociales también están determinados por las experiencias fuera de línea y que varían mucho de un niño a otro.

«En la mayoría de los casos, los efectos de las redes sociales dependen de las características personales y psicológicas y las circunstancias sociales de los adolescentes, que se cruzan con el contenido, las características o las funciones específicas que ofrecen muchas plataformas de redes sociales», escribió l’APA. «En otras palabras, los efectos de las redes sociales probablemente dependan de lo que los adolescentes puedan hacer y ver en línea, las fortalezas o vulnerabilidades preexistentes de los adolescentes y los contextos en los que crecen».

La organización también advierte a los padres y las plataformas sobre las características de diseño dirigidas a adultos a las que los usuarios más jóvenes pueden ser más sensibles, incluidas las recomendaciones algorítmicas, como botones y desplazamiento infinito. Estas funciones, junto con la publicidad que se ofrece a los usuarios menores de 18 años, han sido objeto de críticas cada vez mayores por parte de los reguladores que buscan proteger a los niños de la manipulación de funciones diseñadas para moldear el comportamiento de los adultos.

La APA recomienda un nivel razonable y apropiado para la edad de «supervisión de adultos» a través de controles parentales a nivel de dispositivos y aplicaciones, e insta a los padres a moldear sus propias relaciones saludables con las redes sociales.

«La ciencia muestra que las orientaciones y actitudes de los adultos (por ejemplo, los cuidadores) hacia las redes sociales (por ejemplo, el uso durante las interacciones con sus hijos, distraerse con las interacciones en persona del uso de las redes sociales) pueden influir en el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes, escribe la APA.

Un último consejo es uno del que la mayoría de los adultos también se beneficiaría: promover la alfabetización digital en una variedad de temas de las redes sociales, incluido cómo reconocer las tácticas de desinformación y cómo resolver los conflictos que se originan en las plataformas sociales.