Un nuevo y audaz esfuerzo para extraer dióxido de carbono del Océano Pacífico como una forma de combatir el cambio climático está respaldado por gigantes de combustibles fósiles y Big Tech. Pero la tecnología naciente, llamada ‘captura oceánica dirigida’ (DOC), todavía tiene un largo camino por recorrer para demostrar que funciona y no causará nuevos problemas.
Los investigadores de Caltech fundaron la startup Captura, que acaba de anunciar un nuevo proyecto hoy. Captura se fundó en 2021 y ganó un premio de $ 1 millón en el concurso XPrize de Elon Musk al año siguiente. Ahora, con el financiamiento de la compañía de gas más grande de EE. UU., Captura está lanzando su proyecto piloto más grande en el Puerto de Los Ángeles.
La idea es que filtrar el CO2 del agua de mar permitirá que los océanos absorban más gases de efecto invernadero
La idea es que filtrar el CO2 del agua de mar permitirá que los océanos absorban más gases de efecto invernadero, manteniéndolo fuera de la atmósfera donde calentaría el planeta. Los océanos del mundo han absorbido casi un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre desde la Revolución Industrial. Sin esa ayuda, el cambio climático sería mucho peor de lo que ya es, y el calentamiento global ya está provocando más desastres meteorológicos extremos y amenaza con borrar del mapa a algunas comunidades costeras.
Los poderes de succión de CO2 del océano, así como la tecnología de Captura, se basan en un principio llamado Ley de Henry. Es la misma fuerza que hace que una bebida se desinfle después de abrir una lata de cerveza o refresco. El CO2 quiere fluir desde donde hay mayor concentración hacia donde hay menor concentración del gas para que haya equilibrio. A medida que los combustibles fósiles aumentaron la concentración de CO2 en la atmósfera, los océanos comenzaron a absorber más gas.
La tecnología de Captura tiene como objetivo mejorar este proceso mediante la extracción de CO2 del agua de mar. Primero, tiene que traer agua del océano a la planta DOC. Luego, separa alrededor de la mitad por ciento de esa agua y la somete a un proceso llamado electrodiálisis. Es una forma elegante de decir que electrocutan el agua para reorganizar las moléculas en un ácido y una base. Cuando el ácido se vuelve a agregar al resto del agua de mar, reacciona con el carbono para liberar CO2.
Captura puede capturar ese gas para almacenarlo en algún lugar o venderlo como producto. El agua ácida (que también es un síntoma del cambio climático) es muy dañina para la vida marina, por lo que Captura agrega base al agua antes de devolverla al océano. Ahora que el agua es deficiente en CO2, puede absorber aún más CO2 de la atmósfera.
Captura lanzó su primer proyecto piloto en Newport Beach, California, en agosto pasado. Hoy dio a conocer un nuevo proyecto piloto que es aproximadamente 100 veces más grande en una instalación de investigación público-privada llamada AltaSea en el Puerto de Los Ángeles. Se espera que el proyecto pueda extraer alrededor de 100 toneladas de CO2 del océano anualmente. En el gran esquema de las cosas, todavía es diminuto, equivalente a sacar unos 22 autos de la carretera durante un año.
El objetivo es probar cómo funciona la tecnología en el mundo real y ver si tiene efectos secundarios no deseados. “Queremos asegurarnos de que nuestro impacto en el agua del océano sea tan benévolo como creemos”, dice Steve Oldham, director ejecutivo de Captura.
«Queremos asegurarnos de que nuestro impacto en el agua del océano sea tan benigno como creemos».
Algunos grupos conservacionistas ya desconfían de la tecnología. Captura planea filtrar el agua para evitar que los animales marinos sean absorbidos por las instalaciones del DOC. Si esos filtros son lo suficientemente buenos para mantener alejado al plancton es una preocupación para Shaye Wolf, directora de ciencias del clima en el Centro para la Diversidad Biológica con experiencia en ecología y ciencias oceánicas. El plancton forma la base de toda la cadena alimentaria marina, lo que significa que muchos otros animales dependen de organismos microscópicos para alimentarse. Luego, existe la preocupación de agregar más actividad industrial y contaminación acústica a los ecosistemas marinos ya estresados.
Lo que suceda con la captura de CO2 de Captura en el Puerto de Los Ángeles aún está en el aire. Por ahora, Oldham dice que lo más probable es que Captura venda el gas a otras compañías para que lo usen como ingrediente en productos comerciales como concreto o fibra de carbono. A más largo plazo, imagine la construcción de instalaciones DOC comerciales sobre plataformas de petróleo y gas en alta mar en desuso, donde el CO2 capturado podría bombearse bajo el lecho marino para su secuestro permanente.
Esa perspectiva también preocupa a Wolf. «Esta es una gran preocupación porque los pozos de petróleo y gas tienen un historial de fugas y explosiones», dice. El límite. «Es inevitable que el CO2 bombeado bajo tierra a alta presión se filtre en algún momento».
También se muestra escéptica sobre la tecnología como solución climática debido a los patrocinadores de Captura. Southern California Gas, que se enorgullece de ser la compañía de gas más grande del país, es una de las principales financiadoras del proyecto del Puerto de Los Ángeles. Los gigantes del petróleo y el gas Aramco y Equinor también se encuentran entre los patrocinadores de Captura.
“En general, los mayores partidarios [of carbon removal] son la industria de los combustibles fósiles y sus socios. Termina siendo una estafa de la industria o una distracción de la industria de la acción climática real, que está reduciendo rápidamente la extracción y el uso de combustibles fósiles”, dice Wolf.
Antes de unirse a Captura en 2022, Oldham fue director ejecutivo de otra empresa emergente llamada Carbon Engineering que trabaja con el gigante petrolero Occidental para desarrollar diseños que filtren el CO2 del aire. Occidental planea disparar parte de ese dióxido de carbono a los campos petroleros para eliminar reservas difíciles de alcanzar y vender lo que llama petróleo «neto cero».
«No tengo ningún problema en dedicar mi tiempo personal a tratar de hacer realidad esta tecnología porque será necesaria», dice Oldham. El límite de su trabajo en Captura. Señala un informe climático de las Naciones Unidas que incluye la eliminación de carbono en posibles vías para cumplir los objetivos climáticos globales establecidos por el Acuerdo de París.
Sin embargo, incluso los defensores de la eliminación de carbono advierten que no reemplaza la prevención de las emisiones de gases de efecto invernadero mediante el cambio a energía limpia. La eliminación de carbono es especialmente útil para abordar las emisiones de industrias que no pueden funcionar fácilmente con energía renovable, como las acerías que suelen utilizar carbón para calentar los hornos a temperaturas muy altas.
Sin embargo, todo tipo de empresas, especialmente Big Tech, están recurriendo a tecnologías que buscan filtrar el CO2 del aire y el agua para compensar algunas de sus emisiones. Captura tiene un contrato con Frontier, una iniciativa que Stripe, Alphabet, Meta, Shopify y McKinsey lanzaron el año pasado para facilitar que otras empresas compensen las emisiones a través de tecnologías emergentes de eliminación de carbono. A través de Frontier, Captura pretende vender créditos de carbono que representan toneladas de CO2 extraídas del océano. Lo más probable es que los créditos provengan de otra planta piloto que la startup planea construir el próximo año.