Abordar la pérdida y el desperdicio de alimentos es un componente clave para abordar el cambio climático. Cada año se desperdician o se pierden 1.300 millones de toneladas de alimentos. A menudo, cuando pensamos en la pérdida o el desperdicio de alimentos, nos vienen a la mente los impactos socioeconómicos de estos fenómenos, incluso en las personas hambrientas y las economías menos productivas. Sin embargo, el desperdicio o la pérdida de alimentos también puede ser muy destructivo para el medio ambiente. Pueden tener un impacto negativo en el medio ambiente y agravar el calentamiento global. Eso es porque cuando los alimentos se echan a perder, emiten metano, un potente gas de efecto invernadero (GEI), que se libera a la atmósfera.

Varios factores contribuyen al desperdicio y la pérdida de alimentos. Estos incluyen tirar productos de aspecto extraño y comprar o cocinar cantidades excesivas de alimentos. Otro factor clave es la falta de instalaciones de almacenamiento adecuadas para evitar el deterioro de los alimentos, particularmente en los países menos desarrollados donde esta infraestructura no es tan sólida.

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Por lo tanto, al mejorar los sistemas de conservación de alimentos, podemos aspirar a reducir el hambre y limitar los factores que contribuyen al cambio climático. Esto es fundamental para los países en desarrollo, donde gran parte del desperdicio y deterioro de los alimentos puede atribuirse a la falta de instalaciones de almacenamiento adecuadas.

Las consecuencias del desperdicio de alimentos debido a instalaciones de almacenamiento inadecuadas

Impactos en la salud

A medida que los alimentos pasan de la granja a la mesa, pasan por varias etapas. Primero, se recolecta y se envía a los mayoristas. Desde este punto, los productos pueden ser enviados a tiendas de abarrotes o empresas procesadoras de alimentos para ser preparados, incluso enlatados, empacados o congelados. Entre estas fases, los productos tienden a reposar por largos períodos.

Sin mantener un ambiente fresco para almacenar productos, los alimentos pueden comenzar a deteriorarse o incluso contaminarse con bacterias. Lo cual puede causar enfermedades transmitidas por los alimentos cuando se consume.

Por ejemplo, en Uganda, el maíz lo cultivan agricultores que a menudo carecen de las instalaciones para secar y almacenar el producto. Esto conduce a la contaminación del producto con hongos, que producen aflatoxinas. Estos son dañinos para la salud humana y animal y pueden causar problemas de salud como daño hepático e incluso cáncer.

Impactos económicos

Los países que no cuentan con instalaciones de almacenamiento en frío adecuadas a menudo están sujetos a grandes pérdidas económicas debido a productos en mal estado. Esto se debe a que alimentos como la leche, la fruta, las verduras, los mariscos y la carne dependen en gran medida de la cadena de frío.

Las estimaciones muestran que los países en desarrollo pierden más del 23% de los productos perecederos antes de que los alimentos lleguen a los mercados. Por ejemplo, Etiopía pierde un tercio de su maíz almacenado dentro de las cinco semanas posteriores a la cosecha debido a un almacenamiento en frío inadecuado. De manera similar, el Ministerio de Industrias de Procesamiento de Alimentos de la India estimó que el país perdió 56 millones de toneladas de alimentos en 2019. Esto se debe principalmente a la falta de cadenas de frío para mantener los alimentos frescos. ¡Se estima que esta fuga excesiva costó $ 10 mil millones! A través de un almacenamiento en frío adecuado, estas pérdidas masivas de alimentos y dinero podrían haberse evitado.

Impacto medioambiental

Cuando los alimentos se tiran, contribuyen a la contaminación por nitrógeno en los ecosistemas locales. En ambientes acuáticos, esto puede conducir a la proliferación de algas y zonas muertas. Además, las emisiones anuales del desperdicio de alimentos representan el 4% de las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo. De hecho, las estimaciones muestran que si el desperdicio de alimentos fuera un país, sería el tercer mayor emisor del mundo. Solo se quedaría atrás de China y Estados Unidos

A medida que aumenta la población humana, la producción agrícola deberá aumentar en más del 70% para satisfacer las necesidades nutricionales. Con este aumento, es probable que haya un aumento concomitante en el desperdicio de alimentos. Si no se gestiona adecuadamente, esto ejercerá más presión sobre el planeta.

Cámaras frigoríficas sostenibles en países en desarrollo

En los países en desarrollo, una de las principales razones por las que los alimentos se desperdician es la falta de sistemas adecuados de almacenamiento en frío para evitar que los alimentos se echen a perder. Sin embargo, esto no se puede resolver adoptando únicamente los sistemas de refrigeración tradicionales. Esto se debe a que este enfoque no es sostenible para los países en desarrollo a largo plazo.

Actualmente, la mayoría de los sistemas de refrigeración existentes liberan hidroclorofluorocarbonos (HCFC) a la atmósfera. Estos son gases de efecto invernadero extremadamente potentes, que se liberan a la atmósfera y contribuyen al calentamiento global. Estos sistemas de almacenamiento en frío también tienden a depender de fuentes de energía de combustibles fósiles, que también contribuyen al cambio climático. Por lo tanto, la adopción de sistemas de almacenamiento en frío alimentados por energía solar sería económica y ambientalmente beneficiosa para minimizar la pérdida/desperdicio de alimentos.

Los sistemas sostenibles de almacenamiento en frío también ofrecen beneficios sociales, especialmente para las mujeres. La mayoría de las pérdidas de alimentos ocurren durante las etapas de cosecha y poscosecha. En los países en desarrollo, estas etapas son manejadas en su mayoría por mujeres. En general, las mujeres suelen tener menos acceso a bienes y recursos financieros que los hombres. Sin embargo, al apoyar a las mujeres en países menos desarrollados con estructuras de gestión de inventario de alimentos, estas mujeres pueden maximizar los productos que venden sin preocuparse por pérdidas graves debido a factores que escapan a su control. De esta manera pueden ganar más y consecuentemente mejorar la calidad de vida de sus familias.

Proyectos piloto de refrigeradores solares

Hasta ahora, los proyectos piloto que introducen sistemas de almacenamiento en frío alimentados por energía solar en comunidades en desarrollo se han mostrado prometedores. Se han convertido en un medio sostenible para reducir significativamente la pérdida de alimentos durante las etapas de cosecha y poscosecha.

Una de las principales regiones donde el frío solar ha tenido un impacto particular es el África subsahariana. Por ejemplo, en el norte de Nigeria, un estudio piloto de seis meses introdujo sistemas de almacenamiento en frío alimentados por energía solar para siete mercados de frutas y verduras. Esto ha permitido que los mercados conserven la calidad de sus alimentos e incluso cobren precios más altos. De hecho, los sistemas funcionaron tan bien que generaron una ganancia neta de $8,000, lo que les permitió pagar el costo de capital del sistema de almacenamiento en frío sostenible en una década, sin dañar el medio ambiente.

En Uganda, antes de la pandemia de COVID-19, los productores de leche cooperativos invirtieron en sistemas de almacenamiento en frío. Esto los ha hecho muy resistentes a las interrupciones comerciales causadas por la pandemia, especialmente en comparación con otros sectores alimentarios como el pescado y los productos frescos.

En comunidades donde los productos del mar son un alimento básico, como el noroeste de Kenia y las islas Wakatobi de Indonesia, los proyectos piloto de refrigeradores solares también han arrojado resultados positivos. Estos sistemas de infraestructura son ambiental y económicamente sostenibles y ahorran dinero a las comunidades al reducir drásticamente las pérdidas de alimentos.

El camino por delante…

Al adoptar sistemas de almacenamiento en frío alimentados por energía solar, particularmente en los países en desarrollo, podemos combatir los efectos sociales, económicos y ambientales del desperdicio y la pérdida de alimentos. Esto, a su vez, puede empoderar a los miembros de la comunidad, especialmente a las mujeres de entornos socioeconómicos bajos, sin dañar el medio ambiente ni exacerbar los efectos del cambio climático.

Vía EcoWatch

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