Después de varios comienzos en falso, la NASA finalmente lanzó su misión Artemis I en noviembre del año pasado. El gran objetivo de la misión era probar nuevo hardware como el cohete Space Launch System (SLS) y la nave espacial Orion antes de la misión tripulada Artemis II.

Artemis II será el primer lanzamiento tripulado que utilice el nuevo sistema y actualmente está programado para el próximo año. En esta misión, cuatro astronautas viajarán en órbita alrededor de la Luna, lo que la convierte en la primera misión tripulada en viajar fuera de la órbita terrestre baja desde 1972. Le seguirá Artemis III, que tiene como objetivo aterrizar una tripulación en la superficie de la Luna, lanzando en 2025 .

Sin embargo, antes de un lanzamiento tripulado, es necesario actualizar parte del hardware utilizado en Artemis I. En una conferencia de prensa esta semana, los funcionarios de la NASA compartieron más información sobre lo que se había aprendido del lanzamiento de Artemis I y lo que se actualizaría para Artemis II.

«Cada vez que vuele algo nuevo por primera vez, aprenderá algo, y ese también es el caso con el Artemis I», dijo Shawn Quinn, gerente del programa Exploration Ground Systems.

La primera área en la que trabajar es el lanzador móvil, que es la estructura en la que se asienta el cohete mientras está en el suelo. Durante el lanzamiento de Artemis I, el tremendo calor de 3000 grados Fahrenheit de los propulsores SLS causó algunos daños a esta estructura. La presión del encendido de los motores voló las puertas de dos de los ascensores dentro del lanzador móvil. Uno de estos ascensores ya ha sido reparado, con planes para fortalecer el segundo para que esté listo para el próximo lanzamiento.

«En general, estamos muy satisfechos con el desempeño de los sistemas críticos, como los brazos umbilicales», dijo Quinn. “Hay algunas cosas que han sufrido más daños de lo esperado, incluidas algunas de nuestras líneas neumáticas. Después del lanzamiento, perdimos nuestro suministro de gas nitrógeno, lo que retrasó el flujo de agua que habría enjuagado algunos de los [Solid Rocket Booster] residuo temprano. Debido a esto, algunas de nuestras líneas neumáticas se han corroído”.

Se han producido más daños en las placas a prueba de explosiones alrededor del orificio de la llama que se dañaron por el calor y actualmente se están reemplazando.

Otra área de preocupación fue el escudo térmico de la nave espacial Orion. El equipo descubrió que el escudo térmico se había desgastado de manera diferente a lo que predijeron los modelos.

El escudo térmico es ablativo, lo que significa que está diseñado y debería erosionarse de alguna manera durante el reingreso a la atmósfera. «Parte de ese calentamiento de 5000 grados Fahrenheit que encontrarías al volver a entrar es que verás una carbonización de ese material», explicó Howard Hu, gerente del programa Orion. «Algo así como lo que haces cuando estás asando».

Sin embargo, lo que se vio en el escudo térmico de Orion fue que algunas piezas pequeñas se estaban rompiendo, en lugar de una ablación general. El equipo ahora está analizando los datos de los sensores y utilizando la inspección visual para comprender mejor este problema.

Hu enfatizó que la degradación del escudo térmico estaba dentro de los límites aceptables. «Nos sobraba una cantidad significativa de margen», dijo. Este espacio libre está diseñado para permitir variaciones en el entorno atmosférico por el que pasará la nave espacial, manteniendo a la tripulación a salvo del calor en el interior.

«Somos muy cuidadosos para asegurarnos de que estamos haciendo nuestra debida diligencia», dijo Hu. “La vigilancia es muy importante para nosotros durante el vuelo de la tripulación. Queremos asegurarnos de que tenemos un margen significativo para protegernos de las diversas incertidumbres y variaciones que pueden experimentar a medida que volvemos a entrar en la atmósfera.

Los funcionarios de la NASA han confirmado que, con una revisión completa de los datos en curso, todavía apuntan al lanzamiento de Artemis II en noviembre de 2024.